Vipère ou couleuvre ?

Observation du mardi 20 mai 2014
J'ai eu dernièrement l'occasion d'observer et de photographier de près une vipère aspic (Vipera aspis). Je saisis cette occasion pour vous rappeler brièvement quelques clés simples pour identifier avec certitude une vipère en France.
Un reptile sans pattes, avec une seule rangée d'écailles ventrales et des paupières transparentes et soudées est un serpent. Bien évidemment le ventre de l'animal ne se voit pas facilement
Ensuite pour différencier les vipères des couleuvres ce n'est pas toujours facile mais on a coutume de d'affirmer avec aucun risque d'erreur :
- qu'aucune vipère ne dépasse 80 cm (mais il y a de petites couleuvres)
- que la queue d'une vipère est courte et bien différenciée du corps (mais on ne la voit pas toujours)
- que la couleuvre a une seule rangée d'écailles entre la lèvre et l’œil et la vipère 2 ou 3 (il faut avoir une bonne vue)
- que les écailles de la tête de la vipère sont petites alors que la couleuvre a la tête recouverte de 9 grandes écailles
- que la pupille de la vipère est à fente verticale et celle des couleuvres ronde

D'autres critères peuvent prêter à confusion
- la forme de la tête (triangulaire ou ovale) : une exception la couleuvre vipérine inquiétée qui peut gonfler sa tête
- le nez retroussé de la vipère n'est constaté que chez la vipère aspic
- le milieu sec ou humide ne peut en aucun cas être un caractère unique de détermination
- la couleur, le V sur la tête sont des critères d'identification inconstants

Les idées reçues, confusions, inepties

Un serpent qui ne bouge pas est un serpent qui dort
Le serpent peut se mettre en cerceau pour aller plus vite
Les vipères ne bondissent pas sur leurs adversaires mais projettent en avant la partie antérieure de leur corps (20 à 35 cm)
Le serpent ne tète pas le pis des vaches et ne buvant que de l'eau pure n'est pas attiré par le lait
Les serpents n'ont pas de pouvoir hypnotique comme leur paupière inférieure est transparente et soudée à la supérieure leur regard est fixe simulant l'hypnotisme
Si on coupe un serpent chaque morceau engendre un nouvel animal
La peau du serpent est gluante
Le serpent est froid (leur température est supérieure de quelques degrés à la température ambiante). Ils craignent les excès de chaleur et meurent au-dessus de 40°
Les nœuds de vipères sont en fait des concentrations lors de joutes de quelques mâles pour la possession d'une femelle.

Notre vipère
Date d’observation 20 mai 2014
Lieu : sur un talus vers 500 m d'altitude
Heure : vers 15 h
Attitude : calme et indolente
On voit très bien sa pupille et son œil est partiellement doré
Son nez est peu retroussé
Les écailles frontales sont peu différenciées
Ses écailles labiales sont d'un blanc crème
Trois rangées d'écailles entre la lèvre et l’œil
On ne voit pas sa queue
Elle est en attente défensive (cou replié en S)
Les taches foncées ne sont pas très marquées

Sources
- Je reconnais les serpents de René Volot
- Guide des Reptiles et des Batraciens de France de Jacques Fretey

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